i imagen del cráneo del gato por JASON WINTER de Fotolia.com
La evolución del gato doméstico no es tan sencilla como cabría esperar. En resumen, todos los gatos probablemente evolucionaron a partir del proailurus prehistórico, que fue el último gato precursor o el primer gato.
Árboles genealógicos y rascadores comunes
Todos los gatos pertenecen a la familia Felidae. No está mal llamarlos felinos. Dentro de la familia Felidae hay dos subfamilias vivientes: Pantherinae (que incluye jaguares, leones, leapards y tigres) y Felinae (que incluye pumas, guepardos, linces, ocelotes y gatos domésticos). Había una tercera subfamilia Felidae, Machairodontinae, que incluía al smilodon, también conocido como el tigre dientes de sable, pero murieron. El ancestro común más reciente de las tres familias, existente y extinto, es el pseudaelurus. Su predecesor, el proailurus, pudo haber sido el primer verdadero felino.
Los primeros gatos
Pseudaelurus fue un gato prehistórico que vivió en Eurasia y América del Norte hace aproximadamente 20 millones de años. El pseudaelurus tenía proporciones delgadas y patas cortas, no muy diferente a una comadreja. Se extinguió hace unos 8 millones de años. En la literatura científica a veces se cita como el stock basal de la familia Felidae. Su predecesor fue el proailurus, que vivió en Eurasia hace aproximadamente 25 millones de años.
El proailurus era un poco más grande que un gato doméstico. Tenía una cola larga y probablemente colgaba de los árboles. Algunos científicos lo postulan como el stock basal de la superfamilia Feliformia, esto incluye Felidae y animales similares, pero otros científicos lo denominan el primer verdadero felino.
Todos los gatos, grandes y pequeños
Todos los gatos, es decir, todos los felinos, comparten rasgos comunes. Esto puede parecer contrario a la intuición si está comparando su gato doméstico con un tigre. Sin embargo, recuerde que el término "grandes felinos" no tiene ningún significado biológico aparte de la distinción de tamaño. Puede ser útil tener en cuenta que las similitudes encontradas en los restos de gatos antiguos han dificultado bastante el rastreo de su genealogía.
En cualquier caso, todos los gatos son carnívoros obligados (tienen que comer carne), muchos son sociales y, a menudo, nocturnos. Ningún miembro de la familia Felidae tiene receptores de sabor para la dulzura.
Relaciones domesticas
Los gatos viajaron de Eurasia a América del Norte y viceversa varias veces a lo largo de la prehistoria, extendiéndose por todo el mundo hace millones de años según estudios científicos del siglo XXI.
La domesticación del gato doméstico llegó mucho más recientemente. Los científicos solían pensar que los egipcios fueron los primeros en domesticar gatos, hace aproximadamente 3.600 años; pero la nueva evidencia coloca a los gatos domésticos en el Creciente Fértil quizás hace hasta 10,000 años.
Warren E. Johnson y Stephen J. O'Brien, ambos del Instituto Nacional del Cáncer, y otros científicos han utilizado evidencia de ADN para trazar los linajes de todos los gatos, grandes y pequeños. Han identificado 37 especies, todas las cuales evolucionaron a partir de pseudaelurus y, por extensión, proailurus.
