Las aves son criaturas frágiles, muy sensibles a las toxinas, la privación de energía y las lesiones físicas. Los humanos y otros mamíferos pueden producir sudor para refrescarse, pero las aves deben recurrir a medios más creativos para mantener el calor dentro o fuera.
Actividad y sombra
La regulación del gasto energético es fundamental para el manejo de la temperatura tanto para aves como para mamíferos. Las aves permanecen bajas durante las horas más calurosas del día y buscan comida u otras necesidades en las horas más frescas de la mañana y la noche. Mientras descansa debajo de la sombrilla de un porche para escapar del sol, muchas aves también buscan refugio de los rayos del sol a la sombra de los árboles y otros refugios. Las áreas sombreadas cercanas al suelo tienden a brindar la mayor protección contra el calor extremo. Algunas aves surcan los cielos en los días calurosos para encontrar alivio en las temperaturas más frescas de las altitudes más altas.
Expulsión de calor
Si bien es posible que no babeen tanto como el perro, las aves también pueden jadear para liberar el calor corporal a través de la boca abierta. Las aves respiran rápidamente aire frío en sus cuerpos y lo liberan junto con una parte del calor corporal. Los pulmones de las aves son en realidad bastante diferentes del órgano respiratorio humano. El aire puede viajar en una sola dirección sin perturbar el aire que ya se encuentra dentro del órgano, lo que les permite enfriarse rápidamente sin sacrificar la absorción de oxígeno. Algunas especies de aves también pueden flexionar la garganta o la boca para aumentar la superficie del tejido cargado de arterias, lo que reduce aún más la temperatura corporal.
Sistema circulatorio
Nadar alrededor de un estanque frío y caminar sobre hielo parece una excelente manera de enfriarse, pero muchas aves se las arreglan bien. Pueden hacer esto gracias a la proximidad de las venas y arterias de sus piernas. El calor de la sangre que fluye hacia las piernas calienta la sangre más fría que regresa de los pies, mientras que la sangre fría de las venas enfría el líquido más caliente de las arterias. Esto evita que se pierda demasiado calor a través de los apéndices expuestos del ave y evita que la sangre enfríe todo el cuerpo del animal. Las aves también pueden apretar los vasos sanguíneos cerca de sus pies para ralentizar la circulación en las áreas expuestas y reducir la tasa de pérdida de calor en ambientes fríos.
Otras tácticas de gestión de la temperatura
Si ha visto pájaros parados sobre una pierna, lo más probable es que no sea porque estén lesionados o porque no puedan caminar. Esta es en realidad una estrategia de conservación de calor que emplean muchas especies emplumadas. Las aves también se sientan para cubrirse los pies con las plumas del cuerpo cuando hace frío. Comer mucho también ayuda. Las aves suelen tener una temperatura corporal más elevada que la de los mamíferos y la mantienen gracias a un apetito voraz. Algunas especies consumen alimentos equivalentes a aproximadamente el 20 por ciento de su peso todos los días.
