La estrella de mar de girasol (Pycnopodia helianthoides), a veces llamada estrella de mar del sol, alcanza un tamaño récord. La estrella de mar de girasol usa su gran tamaño para cazar estrellas de mar más pequeñas en su área de distribución nativa y diezmar a otros invertebrados con impunidad.
Talla
La estrella de mar de girasol establece varios récords de tamaño. Se considera la estrella de mar más grande del mundo. Cada brazo mide 16 pulgadas desde el disco hasta la punta, y todo el cuerpo mide 39 pulgadas de ancho. Además, es la estrella de mar más pesada del mundo, y alcanza un tamaño adulto promedio de 11 libras. Para poner esto en perspectiva, estas criaturas alcanzan aproximadamente el tamaño de una tapa de alcantarilla y pesan tanto como un gato doméstico promedio.
Hábitat y rango
Las estrellas de mar de girasol viven a lo largo de la costa de América del Norte, desde las Islas Aleutianas hasta San Diego. Por lo general, viven en el mismo tipo de hábitat en toda su área de distribución. Por lo general, viven en varios sustratos como barro, arena y grava, así como cantos rodados y rocas. Las estrellas de mar de girasol se adhieren a la zona intermareal, aunque se pueden encontrar a profundidades de 1,427 pies debajo de la superficie. Sin embargo, es raro encontrarlos a más de 400 pies debajo de la superficie.
Reproducción
Las estrellas de mar de girasol se reproducen a través del desove al aire, un proceso en el que los adultos liberan esperma y huevos en el agua. Los gametos se fusionan en el agua para producir larvas nadadoras. Las larvas flotan en el agua durante aproximadamente 10 semanas, luego se asientan en el fondo del océano y se metamorfosis en su forma adulta. Sin embargo, las jóvenes estrellas de mar solo tienen cinco brazos. A medida que crecen, les crecen varios brazos en pares hasta que alcanzan más de 20. No se sabe cuánto tiempo les toma pasar de un huevo a su tamaño adulto récord.
Estilo de vida
Las estrellas de mar de girasol son depredadores de movimiento lento. Cazan otros invertebrados de movimiento lento, navegando a velocidades de hasta una yarda por minuto, aproximadamente una longitud de cuerpo. Su dieta incluye cangrejos, pepinos de mar, quitones y erizos. También comerán calamares y peces muertos y moribundos. Sin embargo, con mayor frecuencia se alimentan de otras estrellas de mar, en particular de estrellas quebradizas. La estrella de mar de girasol atrapa a la presa con sus patas tubulares y la tira hacia la boca en la parte inferior del disco central. Su gran tamaño eclipsa a las otras estrellas de mar que comen, lo que facilita la captura de equinodermos más pequeños.
