Las alas de un pájaro pueden ser sus características más llamativas, pero su cola no es menos sorprendente. Para otros, las colas también cumplen funciones especializadas.
Giro de cola
Las colas de los pájaros son engañosamente simples. Esencialmente, son solo un montón de plumas largas controladas por músculos en su base. Sin embargo, hay más en ellos de lo que parece. Las plumas de la cola son un plumaje especializado que es más ligero y rígido que las plumas del cuerpo. Lo mismo ocurre con las plumas en la punta y el borde posterior de sus alas; junto con la cola, se las llama colectivamente "plumas de vuelo". Las aves mudan todas sus plumas una o dos veces al año. A pesar de sus similitudes, es fácil distinguir entre las plumas de vuelo de las alas y las de la cola. El primero tiene un eje descentrado; este último tiene un eje central. Según UC Davis y otras fuentes académicas, las aves probablemente desarrollaron primero plumas para la termorregulación y, más tarde, plumas especializadas para el vuelo.
Tomando vuelo
Los pájaros usan sus colas para levantar y controlar la resistencia durante vuelos más lentos y para ayudar a conducir durante los giros. También enrollan la cola para reducir la resistencia durante vuelos más rápidos. Aunque una envergadura más amplia podría lograr algunos de estos fines, prohibiría otras habilidades proporcionadas por las colas, según un artículo de 1996 en el "Journal of Theoretical Biology". A pesar de la investigación establecida y emergente, la ciencia no ha agotado el tema de las colas y el vuelo de las aves. La teoría del ala delta, ideada para predecir la aerodinámica de los aviones de alto rendimiento, no puede predecir la forma de las colas de las aves durante el vuelo, según un artículo publicado en 2002 en "The Royal Society". Se necesita una teoría nueva o modificada para adaptarse a su morfología, según los autores.
La cola reveladora
En muchas especies de aves, las plumas de la cola tienen marcas distintas que no tienen ningún propósito obvio en la aviación. Eso es porque muchos pájaros machos entonan sus cuentos y se pavonean durante la primavera para impresionar a sus posibles parejas. Con un plumaje impresionante coronado con diseños en forma de ojos, el ave insignia en esta categoría es obviamente el pavo real. Independientemente, los pavos e incluso los pájaros cantores muestran comportamientos similares. Las marcas y los diseños de la cola de muchas aves son específicos de la especie, lo que sugiere que ayudan a las aves a reconocer miembros de la misma especie, es decir, parejas compatibles. Las aves también pueden usar plumas de la cola para identificar su camarilla en bandadas durante todo el año y durante la migración.
Equilibrio de actos y silbidos
Las colas de los pájaros han evolucionado para cumplir una serie de funciones especializadas además del vuelo y la exhibición. La cola de un pájaro carpintero, por ejemplo, tiene una hilera de púas que la ayudan a colgarse de los troncos de los árboles mientras martilla la corteza. Su cola actúa como un estabilizador que forma un trípode con sus piernas. Las colas de las enredaderas marrones les permiten un forrajeo vertical similar. Las colas de los pájaros también pueden representar los cantos de los pájaros. El ejemplo más dinámico son probablemente los francotiradores de Wilson. Durante el cortejo, las plumas de la cola zumban y silban mientras realizan bailes vertiginosos.
