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Los gatos son extremadamente exigentes por naturaleza: algunos gatos sanos pasan hasta la mitad de sus horas de vigilia acicalándose. El acicalamiento es natural y saludable, pero muy poco o demasiado acicalamiento puede ser motivo de preocupación.
Acicalamiento saludable
Los gatos se acicalan principalmente para eliminar la suciedad, el pelo suelto y otros desechos de sus cuerpos. Las lenguas de los gatos son ásperas porque están cubiertas de pequeñas cosas en forma de gancho que agarran la suciedad y cepillan el pelo. Incluso los gatos jóvenes pueden alcanzar la mayoría de los puntos de su cuerpo con la lengua cuando necesitan un baño. Además de mejorar la apariencia, acicalarse ayuda a los gatos a evitar que los depredadores los detecten al eliminar las sustancias que causan el olor de su pelaje. Acicalarse también funciona como parte del proceso de enfriamiento de un gato; La evaporación de la saliva funciona como la sudoración y ayuda a los gatos a mantener una temperatura corporal saludable.
Acicalarse social
El acicalamiento es un signo de afecto en el mundo de los gatos. Los gatos conocidos se acicalan entre sí por las mismas razones por las que los humanos se abrazan o besan. Es un signo de interés, placer y confianza mutua. Algunos gatos pueden acicalarse unos a otros durante momentos de estrés para inducir la relajación, y acicalarse en realidad puede promover el vínculo y la cercanía entre gatos en el mismo hogar. Los gatos lamen a los humanos para mostrar amor y confianza a sus cuidadores.
Acicalamiento emocional
Acicalarse es un comportamiento tranquilizador para muchos gatos, y algunos gatos pueden acicalarse cuando están aburridos, solos, estresados o molestos. Si esto sucede solo ocasionalmente, es un comportamiento normal y no requiere intervención. A veces, sin embargo, los gatos se pavonean como medio de desplazamiento. Por ejemplo, cuando un gato se pone ansioso pero no puede responder con agresión o corriendo y escondiéndose, puede acicalarse para reducir su nivel de ansiedad. Si bien este tipo de comportamiento puede ser una solución eficaz para el estrés a corto plazo, no es saludable a largo plazo.
Acicalamiento compulsivo
La ansiedad crónica y el desplazamiento a menudo conducen a acicalarse compulsivamente, una condición caracterizada por masticar y lamer la piel hasta el punto de lesionarse. Con el tiempo, incluso los niveles bajos de estimulación pueden desencadenar este comportamiento compulsivo. Ciertas razas de gatos están genéticamente predispuestas a desarrollar acicalarse compulsivamente, según la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts, pero cualquier gato expuesto a estrés continuo o discordia emocional está en riesgo. Las alergias cutáneas, la piel seca crónica y algunas otras condiciones de salud también pueden causar lamido y masticación compulsiva de la piel. Sin tratamiento, el aseo compulsivo puede provocar pérdida de cabello, llagas en la piel, infecciones secundarias, bolas de pelo, obstrucción intestinal y otras complicaciones.
