Nuestras mascotas en realidad no emiten un spray de amor mágico que nos haga querer alimentarlas, comprarles juguetes y limpiar sus cajas de arena. Sin embargo, acariciar a un gato provoca una liberación de oxitocina tanto en los humanos como en nuestros compañeros animales, lo que a menudo se denomina "hormona del amor".
¿Qué es la oxitocina?
La oxitocina es una hormona de mamíferos producida en el hipotálamo. Este péptido de nueve aminoácidos luego se libera en el torrente sanguíneo a través de la glándula pituitaria. Luego se une a los receptores de oxitocina en el cerebro y la médula espinal. Esta sustancia química a menudo se conoce como la "hormona del amor" porque los niveles de oxitocina aumentan significativamente en respuesta a los besos, las caricias y la lactancia.
Oxitocina y maternidad
La oxitocina es responsable de los mecanismos físicos involucrados en el nacimiento de los mamíferos. Estimula la contracción del músculo liso uterino, facilitando el parto. También estimula la bajada de la leche, permitiendo que la leche sea expulsada a través de los pezones. La hormona a veces se administra en forma sintética, como pitocina, para facilitar el parto y aumentar la lactancia.
Efectos emocionales y beneficios para la salud
Desde la década de 1990, los científicos han estado observando los efectos de la oxitocina más allá de los senos y el útero. Descubrieron, por ejemplo, que la hormona es responsable no solo de la fisiología de la maternidad, sino también del vínculo madre-hijo. También han estudiado sus efectos sobre las emociones humanas, así como los beneficios positivos para la salud que ofrece. Los científicos ahora creen que los niveles más altos de oxitocina están relacionados con una mayor confianza y generosidad. La oxitocina también puede mejorar la capacidad de sentir empatía por los demás. La oxitocina es una de las hormonas que ayuda a crear un vínculo romántico entre dos personas. También puede ayudar a reducir los niveles de hormonas del estrés en el cuerpo. La hormona también tiene propiedades antiinflamatorias y niveles más altos de oxitocina en el torrente sanguíneo pueden ayudar a reducir el dolor.
Enlace químico humano-animal
El tacto, incluido el contacto sexual entre dos parejas, una madre que amamanta a su bebé, así como un ser humano que acaricia a su gato, provoca fuertes niveles de liberación de oxitocina. Meg Daley Olmert escribe en su libro "Hechos el uno para el otro: La biología del vínculo humano-animal", que el nivel óptimo de contacto entre las mascotas y su gente es de 40 golpes por minuto. Aunque el tacto proporciona un fuerte estímulo para la liberación de esta hormona, no depende únicamente de este sentido. Olmert cita un estudio japonés que mostró que incluso el contacto visual entre las personas y sus mascotas ayudó a elevar los niveles de oxitocina. El autor, que participó en un equipo de investigación de la Universidad de Maryland que estudia la neurobiología de los vínculos sociales, se refiere a la oxitocina como "una molécula domadora" [que] "inhibe la lucha / huida", lo que nos permite vincularnos no solo con otros humanos, sino también con miembros de otras especies.
